à, le train reparti, vous aurez l’impression d’être dans une campagne de Far West. Quelques rares maisons et, tout autour de vous, les hauts plateaux du Jura, les magnifiques sapins séculaires, au loin des chevaux dans les pâturages et une bonne odeur de fumier qui vous enveloppe.

Qui imaginerait que dans ce modeste croisement de routes, pas moins de 66 horlogers indépendants – des faiseurs d’échappements, des polisseurs, des monteurs de boîte, des repasseurs, des graveurs, des guillocheurs – étaient répertoriés au 19ème siècle? Et que tout autour, des dizaines et des dizaines de fermes en accueillaient.

Espace Paysan Horloger

Vous voulez en savoir plus? Vous n’avez que quelques dizaines de mètres à faire. Au-dessus de la halte du train, une petite maison se signale par un ESPACE PAYSAN HORLOGER peint sur sa façade. Allez-y, vous ne le regretterez pas. C’est un restaurant – excellent au demeurant, et 15/20 au Gault & Millau. C’est aussi un hôtel de quelques chambres où l’on dort délicieusement. Et enfin, c’est un Musée du Paysan Horloger qui vous étonnera. Il retrace une histoire méconnue, une véritable saga paysanne et horlogère, qui commence en fin de Moyen Âge avec le défrichement des hauts plateaux, initié par des moines suivis de colons, se poursuit tout du long des 17ème et 18ème siècles, prend un essor considérable avec la première vague de mécanisation au 19ème pour ne refluer qu’à partir des années 1970 et l’apparition du quartz. Une magnifique histoire qui a vu des paysans se transformer en hiver en horlogers, en fabricants de cabinets de pendule puis de boîtes de montres.

Mais cet héritage, qui fut un temps menacé de disparition, est en fait loin de s’être perdu dans le brouillard de l’Histoire. Un homme comme Jacky Epitaux, co-propriétaire des lieux, initiateur du Musée et par ailleurs patron de la marque horlogère de très haut de gamme Rudis Sylva, peut en témoigner. Ses précieux et rares garde-temps (cf. encadré ci-contre) dont le nom même de Rudis Sylva provient du premier colon, Jean Ruedin, qui s’installa dans ces lieux inhospitaliers en 1384, et de Sylva, nom latin pour «forêt», sont intégralement réalisés par des artisans d’exception de la région, dont certains habitent encore d’anciennes fermes de paysans horlogers.

Un musée en plein air

Ces fermes isolées, on peut les découvrir au gré d’un magnifique parcours pédestre de plusieurs kilomètres, qui traverse des paysages d’une rare beauté. Ce parcours commence à Le Boéchet par un pèlerinage, si l’on ose dire, au «Cimetière des Pestiférés» où sont enterrées les victimes de l’épidémie de peste qui ravagea la région en 1636. Puis, par de petits chemins doucement vallonnés, on dessine une grande boucle qui nous mène aux Bois, historique village horloger, passe par des hameaux nichés au creux de vallons, longe des fermes dont les façades ponctuées de nombreuses fenêtres indiquent que là furent installés des ateliers d’horlogerie, et nous mène ainsi avec ravissement jusqu’au Noirmont.

Le Musée de la Boîte de Montre

Au Noirmont, un autre musée nous attend, le Musée de la Boîte de Montre. Créé à l’initiative de l’industriel Georges Paratte (1943 – 2014), c’est un lieu exceptionnel. On pourrait craindre une exposition un peu rébarbative, mais il n’en n’est rien. Installé dans un ancien atelier magnifiquement restauré, le musée recrée intégralement deux ateliers différents typiques de la région: un étonnant et complet cabinet de «tourneurs de bords ronds» des année 1850 et un atelier mécanisé, et intégralement fonctionnel, des années 1920. Grâce à un ingénieux système de poulies et de lanières semblable aux premières installations rendues possibles par l’électrification, toutes les machines tournent sous vos yeux. On peut y découvrir les nombreux métiers nécessaires à la fabrication d’un boîtier: le laminage, l’étampage, le tournage, l’achevage, le soudage, le polissage, la gravure…

Il convient de se rendre compte que Le Noirmont fut – et reste à sa manière – la véritable capitale de la boîte de montre, à tel point qu’en 1884, l’administration des douanes suisses y installa un Bureau de Contrôle des métaux précieux, qui existe toujours. Ses statistiques sont éloquentes: en 1884, 48’005 boîtes y sont contrôlées. En 1906, ce sont 636’023 boîtes qui le furent.

Aujourd’hui encore, d’importantes entreprises, comme Orolux ou Joseph Baume, produisent au Noirmont des boîtes de montres pour les plus grandes marques du haut de gamme horloger. Tout récemment encore, Hermès y a installé ses ateliers de fabrication de boîtes et de cadrans. Et cette activité est actuellement le principal secteur économique des Franches- Montagnes.

Une immersion profitable

On ne saurait que recommander à toutes celles et ceux qui s’intéressent à l’horlogerie d’aller le temps d’un week-end dans les Franches-Montagnes pour s’immerger dans cette histoire à la fois émouvante, profonde et passionnante. Contrairement à ce qu’imaginent certains technocrates de l’horlogerie «mondialisée», les plus belles réalisations d’aujourd’hui doivent tant à cet héritage paysan, à cette expertise extraordinaire acquise au long des hivers des siècles passés. Sans même parler de l’exceptionnelle convivialité que l’on rencontre sur ces terres qui ont su garder un art du vivre ensemble qui se fait rare.