n 2007, l’entrepreneur chaux-de-fonnier Raffaello Radicchi reprend la Maison Schwarz Etienne, née en 1902.

Parmi ses clients des années 1960, la marque revendique à la fois Léonid Brejnev, alors président du Soviet Suprême de l’URSS, et Jayne Mansfield, autre «bombe» mais made in US, qui porte elle une Venus, marque phare de la compagnie Schwarz Etienne à l’époque. La maison va traverser les années 1970 et 1980 et la crise du quartz cahin-caha, avant de revenir dès 1985 à son savoir-faire originel: la création de mouvements de montres. Tout en cherchant à développer sa propre marque, elle œuvre alors comme motoriste pour des noms importants comme Chanel, Dunhill, Mauboussin…

Europa Star, 1964

Changement de dimension

Mais le véritable coup de fouet intervient en 2007 quand Raffaello Radicchi rachète Schwarz Etienne. L’homme, ouvrier émigré italien d’origine paysanne ayant commencé par travailler en Suisse au percement du tunnel du Gothard, est 40 ans plus tard devenu, de son propre aveu, «le premier propriétaire privé du Canton de Neuchâtel». Outre ses plus de 150 immeubles, il est à la tête d’Insulae, une holding regroupant entreprise générale et bureau d’architecture, suivie de près par diverses autres sociétés: maçonnerie et gros oeuvre, plâtrerie et peinture, menuiserie et charpente, ainsi que gérance et courtage.

Le nouveau siège social de Schwarz Etienne à La Chaux-de-Fonds

Mais aussi, ce qui nous intéresse au plus près, il détient RSM, spécialisée dans l’usinage de composants, acier et or, pour bracelets, boîtes, carrure, lunette, fond, coiffe… et de composants de mouvement – pour pont, platine, roue, ainsi que corne, couronne, poussoir. Son impressionnant parc de machines dernier cri est en phase de regroupement à l’intérieur du même immeuble qu’une autre entreprise sœur, E20 innovations, qui «développe, fiabilise, produit» spiraux, balanciers, ancres et mobiles d’échappement, «de la pièce unique à plusieurs milliers de pièces, d’une gamme standard à la Haute Horlogerie». De quoi constituer un socle industriel fort et largement intégré à la maison Schwarz Etienne.

La Division du Temps

Pour Schwarz Etienne, la décision de concevoir en interne et de produire son propre mouvement remonte à 2013-2014. Un constructeur d’expérience est alors engagé. Et la décision est prise de se lancer dans la vente de mouvements à des tiers. Façon aussi de faire baisser les prix en augmentant les volumes. La Division du Temps est créée à cet effet, dédiée au «private label», façon sur-mesure, avec une offre allant du seul mouvement – avec traitement particulier – à la montre terminée.

L’offre en mouvements de la Division du Temps dérive directement des mouvements développés pour le propre usage de Schwarz Etienne, mais en diffère sensiblement.

ASE 100.00 Movement (Automatic Schwarz Etienne): Mouvement automatique avec micro-rotor décentré fixé par clé autobloquante. Réserve de marche de 86 heures. Stop seconde. Heures, minutes centrées, petite seconde à 6h (option). Indication du second fuseau horaire (GMT) au centre (option), correction par la couronne. Conçu pour intégrer des complications.

Ce qui les unit d’abord est, dans la version automatique, l’usage exclusif du micro-rotor. «C’est un pari sur la modernité, nous dit-on, la différence aussi. Le micro-rotor offre énormément de possibilités, et ce toujours dans la même épaisseur. Il est modulaire, on peut jouer avec lui et, avantage certain, il ne cache en rien le mouvement.» Dans la version à remontage manuel, le même espace va loger un double barillet en parallèle, pour atteindre 96 heures de réserve de marche.

Ce mouvement de base, dans ses différentes versions, heure, minute et petite seconde, peut loger, dans les mêmes dimensions de 13,40 mm sur 5,35 mm (6,30 mm pour le micro-rotor inversé ISE, c’est-à-dire côté cadran), un GMT dans la version automatique ou une indication de réserve de marche, à 10h ou à 22h.

MSE 100.00 Movement (Manual Schwarz Etienne): Mouvement manuel à deux barillets couplés en parallèle. Réserve de marche de 96 heures. Stop seconde. Construction modulaire et évolutive avec base commune. Heures, minutes centrées, petite seconde à 6h (en option). Indication de la réserve de marche. Indication du second fuseau horaire (GMT) au centre (option), correction par la couronne. Conçu pour intégrer n’importe quel module de complication.

Sur la même base de mouvement, Schwarz Etienne a également intégré un tourbillon volant inversé qui bat – dans le sens anti-horaire, inversion oblige – aux côtés du micro-rotor. Animation garantie sous le cadran. Ce tourbillon se complète aussi avec une très innovante petite seconde rétrograde (mais, entre nous, ils se gardent cette version pour eux).

Effectivement, si tous les calibres Schwarz Etienne sont d’une construction quasi identique et obtiennent les mêmes performances, les versions à 6 ponts, architecturalement plus sophistiquées, sont réservées aux montres maison, tandis que les versions à 3 ponts sont en vente ouverte à tierces marques. A celles-ci, la manufacture offre de nombreuses possibilités d’intervention, que ce soit du squelettage, par exemple, ou des traitements, des couleurs différentes voire toute autre collaboration plus poussée.

TSE 121.00 Movement (Tourbillon Schwarz Etienne) Quatrième évolution du concept modulaire de Schwarz Etienne, ce mouvement automatique inversé dévoile son micro-rotor et son tourbillon volant ou maintenu par un pont de tourbillon de manière unique. Le prochain TSE122.0 intègre une seconde rétrograde originale en liaison directe avec le tourbillon. Réserve de marche de 70 heures.

La maison développe donc en interne ses propres mouvements tout en restant ouverte aux développements particuliers qu’on pourrait lui demander sur la base de ces mouvements, en version automatique micro-rotor ou manuelle. «Les marques naissantes, en phase de création ou de renouvellement, sont celles qui nous intéressent le plus», nous affirme-t-on. Mais inutile d’aller y chercher un clone ETA. «Notre gamme de prix commence dans les 1’000 CHF. Elle s’adresse donc, sans restriction de volume, à toute demande motivée, pour qui recherche qualité et différenciation qu’il s’agisse de cinq montres – mais ce sera plus dispendieux – ou de centaines.»

Changements en cours

Très clairement, Schwarz Etienne est à un tournant. La marque vient d’investir un nouveau siège social, une magnifique maison de maître à la sortie de La Chaux-de-Fonds, intégralement réaménagée et qui abrite désormais bureau technique, suivi des projets, marketing, mais aussi logistique, stocks, contrôles et montage des mouvements et montres. En tout, 25 personnes y officient.

ISE 100.00 Movement (Inverted Schwarz Etienne): Le mouvement automatique inversé est basé sur le calibre ASE. Son inversion permet un dévoilement original sur le cadran, avec son micro-rotor décentré, ainsi que son organe réglant. Réserve de marche de 86 heures. Heures, minutes, petite seconde à 11h.

Et de son côté, la branche industrielle sœur, soit RSM et E20 innovations, est en réaménagement à l’intérieur d’un seul et même bâtiment. De quoi renforcer la verticalisation, une nécessité d’autant plus pressante que, dans la sous-traitance (à laquelle a recours Schwarz Etienne pour les vis, rubis ressorts, barillets, goupilles, etc), les délais de livraison sont devenus un enjeu de taille.

«On doit compter sur six mois minimum, voire un an, parfois même deux ans… jusqu’à la prochaine crise», nous dit en souriant un des responsables de la marque.

Et, last but not least, une nouvelle direction, bicéphale, constituée de deux solides vétérans de l’industrie horlogère, Ronald Ledermann et Walter Ribaga, entre en lice précisément en ce moment. Tandis que dans le pipeline patientent de nouveaux développements…