es racines horlogères de l’Orient Watch Company remontent non pas au 13 juillet 1950, date officielle de sa «fondation», mais plongent bien plus profond dans le siècle passé, jusqu’en 1901… De quoi constituer une véritable légitimité horlogère. C’est en effet en 1901 que Shogoro Yoshida fonda le «Yoshida Watch Shop» à Ueno, au cœur de Tokyo. Il y vendait avec succès des montres de poche d’importation.

En 1912, Shogoro Yoshida se mit à produire ses propres boîtiers en or, puis dès 1920 lança la fabrication de pendulettes et de jauges, et enfin dès 1934, sous le nom de la Tokyo Tokei Manufacturing, commença à produire ses propres mouvements et montres. Une fabrique fut construite à Hino, Tokyo. L’entreprise performait mais la guerre survint. Les dévastations furent immenses, et elle dut fermer en 1949. Pas pour très longtemps cependant car elle connu une renaissance en 1950, sous le nom de Tama Keiki Company, qui reprit la production horlogère. Et dès l’année suivante, en 1951, elle devint enfin l’Orient Watch Company Ltd. La première montre Orient Star sortit la même année.

Le premier modèle Orient Star, datant de 1951.

Au cours des années qui suivirent l’Orient Star se développa graduellement, dans un même esprit de style classique, épuré, et élargit son implantation internationale, notamment en Chine grâce à un accord commercial sino-japonais signé en 1955.

Au fil du temps, jusqu’au début des années 1970, Orient aligna les modèles, à commencer par la Royal Orient, une montée en gamme vue à l’époque comme une concurrence directe à Seiko. Orient lança également des montres sportives, s’associa à l’automobile, avec ses modèles Dynamic ou Grand Prix, innova en lançant en 1958 la Para-Aimant et la Royal Super Antimagnetic, puis sa première montre de plongée, l’Olympia Calendar Diver, en 1964. En 1970, Orient présenta son modèle Fineness, la montre-bracelet automatique avec jour et date la plus fine de son époque, ainsi que la rare Tenbeat, équipée d’un mouvement 5Hz propriétaire, battant à 36’000 alternances/heure.

La Tenbeat à 36’000 alt/h de 1970

Enfin, en 1971 sortirent les premiers mouvements de la série des Calibres 46. Ce même Calibre 46, passé par de nombreuses itérations et améliorations et qui dure toujours aujourd’hui, doit son origine à une licence obtenue par Orient auprès de Seiko pour le calibre 7006, auquel Orient a ajouté le fameux et très performant système de remontage Magic Lever, toujours, de Seiko.

Premier Calibre siglé Orient Star 46 de 1971. Aujourd’hui encore, le Calibre 46 à remontage automatique reste le fidèle et performant mouvement de base qui équipe la majorité des montres Orient.

«Time… and time again»

Mais au début des années 1970, le tsunami du quartz pointe son nez et finit par (presque) tout emporter. L’heure n’est plus aux subtilités mécaniques. Avec ses confrères et concurrents japonais, la marque se consacre alors essentiellement au quartz, produisant dès lors toutes sortes de collections couvrant l’entièreté de la gamme horlogère. «Time… and time again», comme le dit une publicité d’Orient parue dans Europa Star en 1976.

Mais ce ne sera que partie remise.

Publicités parues dans Europa Star en 1976, 1978 et 1980

C’est au cours de ces mêmes années 1980, en 1985 plus précisément, que se tissent des liens entre Orient et Epson, le grand fabricant de mouvements adossé à Seiko et depuis devenu part intégrante de la Seiko Epson Company. Les deux entreprises commencent alors à échanger des ressources communes. Une nouvelle phase de la vie d’Orient s’ouvre, car ce rapprochement débouchera en 2009 sur le rachat d’Orient Watches par Epson, dont elle devint alors une filiale, avant d’être intégrée en 2017 au sein de la compagnie-mère Seiko Epson Corporation dont elle est désormais une des branches.

Mais revenons à nouveau en arrière… Suite au grand boom des montres quartz, un intérêt renouvelé envers les montres mécaniques se manifeste un peu partout dans le monde, en Suisse comme au Japon. Pour répondre à cet engouement qui renaît, Orient Star sort en 1996 son premier modèle mécanique avec indication de réserve de marche. Il sera rapidement suivi de nouveaux modèles World Time, GMT, squelettés et semi-squelettés. La sophistication stylistique et technique des collections Orient Star s’accroît progressivement.

L’Orient Star Skeleton de 2013

Cette première montre squelette d’Orient Star, qui met en lumière le mouvement et sa décoration, se déclinera jusqu’à aujourd’hui à travers nombre de modèles squelettés ou semi-squelettés, devenus une des signatures de la marque.

Parmi ceux-ci, on peut relever en 2017 la sortie du modèle Mechanical Moon Phase qui affiche la phase de lune sur un cadran semi-squeletté. Et en 2021, à l’occasion de la célébration des 70 ans de la marque, sort un nouveau modèle: l’Avant-Garde Squelette Orient Star. Ce modèle automatique est équipé d’une roue d’échappement en silicium qui lui procure une réserve de marche de 70 heures et une précision améliorée. Un échappement silicium (Calibre automatique F8F64) qui a pu être développé grâce aux compétences manufacturière d’Epson dans le domaine des semi-conducteurs.

Le Calibre F8F64 avec roue d’échappement silicium et 60 heures de réserve de marche, une première pour un mouvement automatique Orient Star. La roue d’échappement, teintée bleu, est visible à 6h sous la platine partiellement évidée de la nouvelle Avant-Garde Skeleton. La disposition du cadran en deux couches a été précisément calculée pour que toute frontière entre couches s’annule. Les aiguilles des secondes sont disposées de manière à se détacher de la platine supérieure, ce qui donne une impression de profondeur et de dimension à la structure distincte du squelette. Le verre saphir à revêtement SAR réduit la réflexion de la lumière de 99% et permet de voir clairement toutes les facettes du design. Boîtier et lunette en acier inoxydable (SUS316L), finition brossée et finition miroir obtenue grâce au polissage Sallaz.

Les M-Collections, nec plus ultra d’Orient Star

Distribuée aujourd’hui dans près de 80 pays, en Asie, où la marque est particulièrement puissante, aux Amériques, en Europe (avec notamment la récente introduction à succès au Royaume Uni), au Moyen-Orient et en Afrique, la collection Orient Star propose exclusivement des montres mécaniques de qualité, soigneusement exécutées, finement décorées et à des prix très concurrentiels. A ses collections Classic, Contemporary, Avant-Garde et Sports s’ajoute les M-Collections qui représentent le nec plus ultra de la marque. Tout récemment, Orient Star a lancé de nouveaux modèles dans le cadre de ses M-Collections, dont les remarqués M34 F7 Semi-Skeleton et M34 F8 Date.

L’Orient Star M34 F7 est un nouveau modèle semi-squelette, dans la tradition de la marque, qui s’inspire de l’amas d’étoiles Persée, cette constellation du ciel nordique nommée d’après le héros du même nom de la mythologie grecque. Les modèles M34 se caractérisent par un boîtier fort et tranchant (diamètre 40 mm pour une épaisseur de 13 mm), élément clé de leur design, qui met en valeur des cadrans de nacre dont le dégradé naturel exprime les couleurs dynamiques et éclatantes des aurores boréales. Trois modèles distincts sont disponibles, en bleu, vert et gris anthracite. Le modèle gris anthracite, doté d’un bracelet métallique et d’un bracelet supplémentaire en cuir de veau, commémore le 20ème anniversaire de l’Orient Star Semi Skeleton et est limité à 500 exemplaires.

La M34 F7 Semi Skeleton est animée par le calibre maison automatique F7F44 qui offre une précision de +15/-5 secondes par jour et une réserve de marche de 50 heures indiquée à 12h, au-dessus de la petite seconde. Le mouvement, avec son décor Côtes de Genève et ses finitions chanfreinées, est visible à travers le fond du boîtier en verre saphir.

L’Orient Star M34 F8 Date est le fleuron de la collection Contemporaine M34. Deux nouveaux modèles sont proposés: un modèle à cadran bleu et un modèle à cadran blanc disponible en édition limitée à 160 pièces.

Particulièrement remarquable, son cadran au design unique – heure, minute, seconde, date et réserve de marche – est inspiré par la pluie de météores Perséides de la constellation de Persée. Comme l’exprime un de mes confrères d’Europa Star, «ce cadran est très spécial, presque vivant. Les reflets donnent vraiment vie aux motifs imprimés, bien au-delà de l’effet soleillé ou guilloché habituel. Il y a quelque chose d’organique dans ce visage de la montre. Entre l’écume des vagues qui s’entremêlent et un champ d’altocumulus qui joue avec la lumière juste avant la nuit. C’est bluffant.»

Le très soyeux effet «organique» du cadran de la M34 F8 Date

La MF34 F8 Date est équipée du mouvement automatique Calibre F8N64 avec une roue d’échappement silicium et 60 heures de réserve de marche.

Sans conteste, ce modèle phare M34 F8 Date ouvre une nouvelle voie à Orient Star. Avec ses diverses propositions, l’Orient Star (qui est stratégiquement à Orient ce que Grand Seiko est à Seiko) affirme la qualité et la solidité de son offre – sans oublier son rapport qualité/prix tout à fait remarquable – sur les marchés internationaux. D’ailleurs, dans la lignée des M34, on compte non seulement la Collection Classic, mais aussi la Collection Contemporary, au design plus vif, à l’image de l’Avant-Garde Skeleton, ou encore la Sports Collection et ses exigeantes montres de plongée.

Une offre qui se consolide, s’élargit et se raffine.