ien ne prédestinait Michel Herbelin à créer sa marque horlogère éponyme. Certes, ses parents vivaient à Charquemont, au coeur du berceau de l’horlogerie française, niché dans les montagnes du Jura, à quelques encablures de la Suisse. Mais ils voyaient leur fils reprendre le commerce familial. Lui rêvait de micro-mécanique de précision et décida de suivre sa passion.

Il fit ses armes dans une fabrique locale d’horlogerie. Aspirant à une qualité supérieure, digne de l’héritage horloger traditionnel de la région, il décréta, après quelques années, qu’il suivrait désormais sa propre voie. C’est dans sa maison familiale qu’il ouvrit son premier atelier et créa ses premières montres. Nous sommes alors en 1947, Michel Herbelin a 26 ans et baptise sa première montre «IMPEC» pour bien signifier sa volonté de réaliser des montres élégantes, Made in France, au fonctionnement irréprochable. Dès son inception, il s’appuie sur des fournisseurs locaux français et suisses. Le succès est au rendez-vous et la marque devient Michel Herbelin en 1965.

La Newport originale de 1988

Jusqu’en 1970, Michel Herbelin ne produit que des montres mécaniques en faisant essentiellement appel à des fournisseurs suisses. Le coeur de son métier est la création de design horloger reflétant l’élégance à la française, ainsi que l’assemblage et le montage des garde-temps dans ses ateliers. La volonté est aussi de transmettre sa passion et son savoir-faire: ses deux fils, Jean-Claude et Pierre-Michel, se joignent donc à l’aventure à cette époque.

En 2020, la troisième génération reprend le flambeau à la tête de l’entreprise avec Maxime et Mathieu Herbelin, petits-fils du fondateur, accompagnés de deux membres de coeur de la «famille Herbelin»: Cédric Gomez et Benjamin Theurillat. Ils apportent leur vision moderne de l’horlogerie. Maxime Herbelin confie ainsi: «Nous voulons faire évoluer la marque sans renier le passé. Nous devons garder la créativité du design qui fait partie de notre ADN et l’appliquer aussi aux matériaux utilisés. Le but est également de faire croître la mécanique et la complexité de nos montres.»

Retour en arrière: avec l’arrivée du quartz, Michel Herbelin et ses fils avaient vu une opportunité pour développer leurs collections féminines et renforcer encore le rapport qualité-prix de leurs montres. En 2000, la production était quasiment uniquement à quartz. Depuis, la proportion de mécanique n’a eu de cesse d’augmenter, pour atteindre aujourd’hui près de 25% de la production.

Maxime Herbelin explicite la stratégie: «Historiquement, notre gamme est très large. Nous allons peu à peu nous concentrer sur nos lignes phares pour clarifier notre offre et tirer notre image et notre qualité vers le haut.» Les collections sont clairement identifiées.

Newport Chronographe Automatique Edition 35ème Anniversaire

Tout d’abord la Newport, née en 1988, qui a été remise au goût du jour comme en témoigne la belle série, limitée à 350 pièces, lancée cette année pour ses 35 ans: la Newport chronographe automatique Edition 35ème anniversaire. Cela affirme d’ailleurs la proportion grandissante de mouvements mécaniques automatiques (Sellita, ndlr) au sein de cette famille. Le titane et le carbone ont aussi fait leur apparition et une ligne Slim, élégante et raffinée, complète cette collection.

Vient ensuite l’incontournable famille Antarès. Coeur de l’offre féminine, elle est aujourd’hui la collection la plus importante pour Herbelin et suscite toujours autant d’engouement pour son design et sa versatilité.

Enfin, la collection Cap Camarat, réédition d’un modèle de 1968 présentée en 2018, rencontre un vif succès, comme le confirment les critiques dithyrambiques depuis sa sortie, notamment sur son itération en version squelette et automatique de 2022. Et la version carrée 3 aiguilles est, elle aussi, en forte demande. La montée en gamme semble bien s’opérer.

Cap Camarat Square Automatique

Cette nouvelle identité s’est aussi traduite par un changement de nom pour passer de Michel Herbelin à «Herbelin», élargissant l’univers de marque à la famille entière et à cette volonté de transmission qui fait partie intégrante de son ADN. Le logo se modernise pour transcrire le vent nouveau qui souffle sur la marque.

Newport Slim Mechanical Skeleton

D’autre part, Herbelin vient d’ouvrir, en 2022, sa première boutique flagship à Paris, dans le quartier de Saint-Germain, qui correspond à la philosophie de la maison - un véritable showroom destiné à faire rayonner davantage la marque, en particulier à l’export. «Nous sommes bien connus en France et en Europe (Allemagne, Benelux et Royaume-Uni), ainsi qu’en Afrique du Sud, qui est un partenaire historique depuis les années 1970. Nous souhaitons nous développer en Chine et aux Etats-Unis, mais il nous faut y trouver les bons partenaires», précise Maxime Herbelin.

À l’heure où nombreuses sont les marques qui se targuent d’être des manufactures intégrées, Herbelin capitalise sur ses forces, comme l’analyse le petit-fils du fondateur: «Nous n’avons pas la volonté de devenir une manufacture. Cela représenterait des investissements énormes et entraînerait une augmentation de nos prix. Concrètement, nous sommes situés à 9 kilomètres de Sellita! Ils sont pointus et reconnus. Et notre expertise est aussi de savoir exactement quels mouvements régler pour nos standards. Notre but n’est pas de faire une révolution, mais bien une évolution, en douceur, pour conserver notre French Touch et augmenter encore notre rapport qualité-prix ».

L’entreprise familiale est en tout cas en de bonnes mains pour perpétuer son héritage et continuer de proposer des montres au design affûté, abordables, dessinées, montées et réglées en France avec un mouvement suisse.