’histoire de l’Heure Universelle de Patek Philippe remonte aux années 1930. Développée sur la base d’une invention du maître horloger genevois Louis Cottier, elle devint rapidement une montre aussi prestigieuse qu’utile à l’époque où précisément naissaient les premiers vols transatlantiques et se développaient les voyages intercontinentaux.

Son principe de fonctionnement de base est aussi ingénieux que simple d’usage: deux disques mobiles – le disque des villes représentatives des 24 fuseaux horaires et le disque des 24 heures – permettent de lire simultanément et en permanence l’heure qu’il est dans chacun des 24 fuseaux. Au centre, les aiguilles des heures et des minutes indiquent l’heure locale du voyageur, correspondant au fuseau qu’il aura positionné à 12h.

Le succès jamais démenti de l’Heure Universelle de Patek Philippe est dû non seulement à ses qualités pratiques d’instrument horaire au service du voyageur mais aussi à ses qualités esthétiques intrinsèques, à l’image de ses centres de cadran ornés de cartes du monde en émail Grand Feu cloisonné ou de décors guillochés main. Au fil des décennies, à partir de 1937, Patek Philippe a multiplié les différentes déclinaisons de cette complication devenue une des plus reconnaissables et recherchées parmi les montres de la manufacture genevoise.

A la recherche de la meilleure ergonomie fonctionnelle

Un des terrains d’innovation privilégiés par Patek Philippe depuis toujours est de rechercher la plus grande simplicité d’usage et d’utilité au quotidien des complications proposées. C’est ainsi qu’en 2000 Patek Philippe parvint à améliorer considérablement l’ergonomie fonctionnelle de son Heure Universelle (Ref 5110). Les premiers modèles, dès 1937, comportaient un affichage sur disque fixe et lunette tournante. Le voyageur pouvait changer la position de la lunette, puis régler l’heure locale et lire également l’heure des différents fuseaux.

Dès les années 1950, un autre système fut introduit comportant deux couronnes permettant l’une de déplacer la ville de référence jusqu’à 12h et l’autre de régler l’aiguille des heures sur l’heure locale. Breveté en 1999, le nouveau mécanisme exclusif permet au voyageur, lorsqu’il change de fuseau horaire, de corriger simultanément l’ensemble des affichages – disque des villes, disque des 24 heures, aiguille centrale des heures –par simple pression (crans d’une heure) sur un unique poussoir, logé dans le flanc du boîtier, à 10h. Et ce sans affecter en rien la précision de la minute qui reste identique dans tous les fuseaux horaires (à de rarissimes exceptions près de 45, 30 voire 15 minutes).

En 2014, Patek Philippe ajoute une nouvelle indication à l’Heure Universelle, une phase de Lune, qu’on peut aussi appeler «universelle», car où que l’on se trouve sur Terre la phase de la Lune est partout au même stade, bien que vue inversée (en C ou en D) selon l’hémisphère d’où on l’observe. Dans cette Patek Philippe World Time Moon (Ref 5575, série limitée 175ème anniversaire), une Lune de grande taille hyper réaliste métallisée sur disques d’un verre minéral d’une extrême finesse s’affiche au centre du cadran. Universelle et poétique.

Deux ans plus tard, en 2016, Patek Philippe dévoile le Chronographe à Heure Universelle référence 5930, un mariage de complications très rare, inspiré d’une pièce unique datant de 1940 qu’on peut admirer au Musée Patek Philippe de Genève. Fusionner un mouvement chronographe automatique à roue à colonnes et embrayage vertical au mécanisme d’Heure Universelle a impliqué un long travail d’adaptation, de déplacement des axes, de modification des écartements, de reconstruction des ponts. Détail supplémentaire: grâce à la présence d’un embrayage vertical, l’aiguille des secondes du chronographe peut également être utilisée comme aiguille des secondes permanente (sans en rien affecter la précision et la réserve de marche de la montre).

L’année suivante, en 2017, à l’occasion de sa Grande Exposition à New York, Patek Philippe présente une édition limitée d’une Heure Universelle inédite, la première à complication répétition minutes qui, contrairement à toutes les autres qui sonnent l’heure du domicile quelle que soit l’heure locale, est mécaniquement coordonnée à l’heure locale. Sous référence 5531 R, automatique, cette Répétition Minutes à Heure Universelle entre dans la collection courante en 2018.

Nous ne pouvons explorer ici dans les méandres de ses détails techniques cette réalisation spectaculaire et sonore d’une grande complexité. Disons simplement que le couplage mécanique entre l’affichage de l’heure universelle, avec ses disques mobiles des villes et des 24 heures, et le mécanisme de sonnerie, avec les limaçons des minutes, des quarts et des heures qui le pilotent, a contraint les ingénieurs de la manufacture à repenser intégralement sa construction.

Une construction donc novatrice qui a fait l’objet d’un dépôt de brevet. Tout comme une autre innovation, sonore quant à elle, qui porte sur la fixation des timbres sur la carrure de la boîte plutôt que sur la platine du mouvement afin d’en améliorer le niveau. Et donc le confort acoustique du voyageur.

La conquête de la date locale

Cette année 2024 marque une nouvelle étape capitale dans la désormais longue saga des Heures Universelles de Patek Philippe. Après une première présentation sous forme d’une édition limitée réservée au marché japonais à l’occasion de la grande exposition «Watch Art» de Tokyo en juin 2023, Patek Philippe fait entrer dans sa collection courante l’Heure Universelle référence 5330G-001, toute première Heure Universelle avec date indexée sur l’heure locale.

Proposée en édition limitée de 300 pièces lors de la grande exposition «Watch Art» organisée à Tokyo en 2023, cette Réf. 5330 est la première World Time de Patek Philippe à intégrer l’indication de la date locale.

La date? Cette fonction courante est d’ordinaire assez simple à réaliser. Mais coupler automatiquement la date avec l’heure locale affichée sur un mécanisme d’heure universelle représente un défi d’une tout autre envergure. Le challenge technique est double. Coordonner le passage de la date, toujours à minuit quel que soit le fuseau, avec une heure locale qui peut varier en + ou en - au fil d’un voyage, implique que son saut de minuit doit pouvoir avancer ou reculer selon le fuseau sélectionné. Mais les difficultés techniques ne s’arrêtent pas là.

L’équation de la date se complique en effet quand on sait que la modification de la date liée à l’heure locale doit se faire non seulement quand on franchit la limite de minuit et que l’on passe au jour suivant mais aussi quand on franchit – dans un sens ou dans un autre – la ligne de changement de date qui court au milieu du Pacifique. Et ceci quelle que soit l’heure du passage, à une seule exception près car, entre 11h00 et 12h00, heure de Greenwich, toute la planète est à la même date à l’instant précis où il est minuit sur la ligne de changement de date du Pacifique – ligne qui correspond au méridien 1800, qui passe entre Auckland et Midway, soit à l’opposé exact du méridien de Greenwich, ou méridien 0°.

Malgré sa grande complexité, le calibre 240 HU C avec mini-rotor ne mesure que 4,58 mm d’épaisseur – ce qui permet de conférer au boîtier (ø 40 mm) une élégante minceur (11,57 mm).

Pour son utilisateur, cette fonction exclusive et novatrice d’affichage de l’heure et de la date locale est aussi utile que très simple d’emploi: chaque pression sur le poussoir situé à 10h permet désormais de corriger simultanément disque des villes, disque des 24 heures, aiguilles centrales du temps local et, si nécessaire, date locale. Mais sa conception, sa mise au point technique et sa fiabilisation ont par contre mobilisé toutes les ressources intellectuelles et le savoir-faire de la manufacture.

Pour faire simple, la gestion de la date de l’heure locale a été confiée à un système central de différentiel breveté qui comporte deux rouages – ou étoiles – concentriques. L’une de ces étoiles comporte 62 dents, l’autre 31. Lorsque la grande étoile extérieure tourne dans le sens horaire, l’aiguille de la date avance d’un cran dans le sens horaire à minuit. Lorsque la plus petite étoile intérieure tourne dans le sens horaire, l’aiguille de la date recule dans le sens anti-horaire. Grâce au différentiel, lorsque les deux rouages tournent ensemble, donc avec une action simultanée d’avance et de recul, l’information est annulée et l’aiguille de la date reste sur la même date.

2000 – WORLD TIME REF. 5110 – 37 mm CALIBRE 240 HU: Première montre World Time Patek Philippe à être équipée du très innovant calibre 240 HU, un mouvement à remontage automatique par micro-rotor d’une épaisseur de seulement 3,8 mm. Ce mécanisme patenté permet au porteur de régler simultanément le disque des villes et celui des 24 heures par simple pression sur un poussoir.

2014 – WORLD TIME MOON REF. 5575 – 39,8 mm CALIBRE 240 HU LU: A l’occasion des 175 ans de la manufacture genevoise, Patek Philippe a lancé deux éditions limitées de cette World Time Moon, avec, au centre du cadran, une indication réaliste des phases de lune. Un modèle pour hommes en or gris, édition limitée à 1’300 exemplaires. Un modèle plus petit pour femmes en or rose, édition limitée à 450 exemplaires.

2016 – WORLD TIME CHRONOGRAPH REF. 5930 – 39,5 mm CALIBRE CH28-520 HU: Conjuguer et intégrer deux complications sophistiquées comme les indications World Time et les fonctions chronographiques représente un véritable défi. Avant cette Réf. 5930, cette intégration n’avait été accomplie qu’une seule fois dans une montre Patek Philippe datant des années 1940 (la Réf. 1416-1 HU).

2018 – WORLD TIME MINUTE REPEATER REF. 5531 G – 40,2 mm CALIBRE R 27 HU: Après une première édition limitée pour «The Art of Watches» à New York en 2017, Patek Philippe intègre pour la première fois dans ses collections courantes la World Time Minute Repeater. Une montre qui a l’exceptionnelle particularité d’être équipée d’une répétition minutes qui sonne les heures locales de la ville positionnée à 12 heures.

Ainsi parée, l’Heure Universelle Date répond à toutes les situations engendrées par les changements de fuseaux horaires et le passage de la ligne de changement de date. (Les corrections de date nécessaires en fin de mois à 30 jours ou en février se font simplement par un discret correcteur situé à 8h).

Cette indication de la date se fait via une fine aiguille centrale dotée d’une palette rouge qui pointe une échelle de 1 à 31 décalquée en périphérie du cadran. Particularité marquante de cette aiguille: elle est en verre, donc transparente, de façon à ne pas nuire à la lisibilité des autres informations. Deux brevets s’y appliquent: un brevet qui concerne le procédé de laquage sur verre – la palette rouge – et un brevet qui concerne la façon de fixer l’aiguille de verre sur le canon métallique qui l’entraîne.

Une élégante finesse

Le nouveau calibre automatique (avec micro-rotor) 240 HU C qui équipe l’Heure Universelle Date locale reste, malgré sa complexité, d’une épaisseur de seulement 4,58 mm ce qui permet de le loger dans un boîtier d’or gris d’une élégante finesse (diamètre de 40 mm et épaisseur totale de 11,57 mm). Les aiguilles dauphine à trois faces en or gris recouvert de Superluminova^®, pour une meilleure vision nocturne, se détachent sur un cadran opalin d’un bleu profond, guilloché en son centre d’un discret motif géométrique.

Sur le disque des 24 heures, midi et minuit sont indiqués respectivement d’un soleil et d’une lune tandis que sur le disque des villes le méridien de Greenwich (London) est indiqué par un point rouge, de même, qu’aux antipodes, un autre point rouge indique la ligne de changement de date qui passe entre Auckland et Midway.

Montée sur bracelet cousu main en veau bleu effet Denim, avec fermoir déployant deux lames Calatrava en or gris, la «globale» Heure Universelle à Date locale est prête pour son tour du monde.