our Positive Coating, tout débute en 2004. Pierre-Albert Steinmann, ingénieur de formation, a mené une carrière à la fois académique et scientifique. Après trois années passées dans les laboratoires de la NASA, où il a travaillé au développement et à la caractérisation de couches autolubrifiantes pour le domaine spatial, il revient en Suisse.

Alors qu’il enseigne les «Matériaux et Technologies des Surfaces» à la Haute École Arc Ingénierie, il décide, à 50 ans, de créer une start-up spécialisée dans le traitement de surfaces sous vide. Implanté au cœur de l’arc horloger jurassien et ayant déjà beaucoup travaillé sur le sujet en laboratoire ou dans le cadre de ses enseignements, il identifie un besoin initial pour l’horlogerie: développer une nouvelle manière de colorer d’autres métaux que l’acier, comme le laiton ou l’or par exemple, en bleu, sans recourir à la chauffe à la flamme traditionnelle qui s’avère parfois aléatoire dans ses résultats.

Benoit, Ophélie et Lucien Steinmann

La jeune entreprise commence au sein même de la haute école dans laquelle Pierre Albert enseigne. C’est la première «strate» de la start-up, un concept qui se trouve dès l’origine dans son nom: Positive Coating, soit la couche de revêtement en plus.

Les enfants de Pierre-Albert Steinmann intègrent rapidement la structure: Benoit, ingénieur de formation, dès 2010 dans le pôle technique et production. Puis Lucien, lui aussi ingénieur, le rejoint en 2011 et s’oriente vers le commercial et les relations clients. Enfin, leur sœur Ophélie, qui a suivi des études littéraires et artistiques, arrive en 2021, lors de la passation de l’entreprise à la nouvelle génération.

La strate de l’innovation

Positive Coating a été fondée sur la base d’une technologie naissante à l’époque: le Physical Vapor Deposition (PVD). La société est aujourd’hui reconnue pour son savoir-faire dans la pulvérisation cathodique («sputtering» en anglais). Cette technique permet de revêtir des objets de différentes matières aux géométries complexes d’une couche mince de couleur - de 0.2 à 2 microns - tant décorative que fonctionnelle.

La coloration devient inaltérable, amplifie la résistance du matériau (dureté élevée) et respecte les terminaisons horlogères (sablé, satiné, poli, perlage, Côte de Genève, etc). Le processus se passe dans une enceinte étanche mise sous vide. Sous l’effet du plasma, la cible libère des particules qui se déposent progressivement sur les pièces pour constituer un revêtement très pur, homogène et régulier.

Positive Coating est devenue pionnière en Atomic Layer Deposition (ALD). Initialement, cette technologie était utilisée pour les semi-conducteurs pour ses propriétés de barrières de diffusion. L’esprit visionnaire de la société a consisté à transposer l’ALD à l’horlogerie, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités décoratives tout en ajoutant les propriétés anticorrosives propres à la technologie. L’échelle est alors au niveau nanométrique, entre 10 et 300 nm.

Comment la R&D s’organise-t-elle aujourd’hui chez Positive Coating? «Nous avons d’abord notre propre équipe d’ingénieurs de 7 personnes (sur 32 employés, ndlr) qui cherchent, testent, affinent en permanence, explique Lucien Steinmann. Mais nous développons aussi conjointement avec nos clients, sur la base de nos idées ou des leurs. Enfin, il arrive que des clients nous approchent pour une demande particulière.»

La collaboration proactive est aussi une «strate» importante de la stratégie de Positive Coating. Et cette curiosité naturelle de l’entreprise lui a également ouvert d’autres débouchés, tant décoratifs que fonctionnels.

La strate de la diversification

Depuis sa création, Positive Coating étudie et développe des combinaisons spécifiques basées sur une parfaite maîtrise des technologie PVD et ALD, permettant l’obtention de nouvelles couleurs inédites, de dégradés de couleurs, de couleurs ombrées subtiles, de décors iridescents ou encore de couleurs changeantes selon l’angle de vue à la manière d’un caméléon - la MorphoColor, l’une des dernières technologies présentées par la société.

Compte tenu des applications possibles des technologies développées par Positive Coating, l’entreprise s’est naturellement tournée vers d’autres secteurs d’activité. «Nous sommes toujours à l’écoute du marché et pas uniquement de l’horlogerie, précise Ophélie Steinmann. Nous regardons tous les secteurs qui touchent à l’esthétique, au décoratif sur métaux ou substrats métalliques, mais aussi au fonctionnel. Nous touchons ainsi la mode, les instruments d’écriture, la maroquinerie, la bijouterie, mais aussi la microtechnique et la medtech.»

Son frère Lucien ajoute: «L’activité reste majoritairement centrée sur l’horlogerie, à 80%, mais le luxe en général représente 15%, avec tous les éléments métalliques des divers produits, et la medtech 5%, notamment pour l’amélioration de la durée de vie des instruments. Nous constatons que les qualités de nos revêtements, comme la réduction des frottements ou l’augmentation de la dureté, répondent aussi à des besoins dans de nombreux autres secteurs.»

Ophélie Steinmann rappelle qu’«inventer n’est pas forcément partir de zéro, c’est aussi savoir envisager de nouvelles possibilités pour des technologues existantes, comme l’équipe de Positive Coating l’a fait avec l’ALD». La diversification permet également de réduire les risques liés aux aléas économiques du secteur et de s’ouvrir effectivement à des marchés beaucoup plus larges.

La strate de la durabilité

La vision de Positive Coating ne se résume pas à sa capacité d’innovation ni à sa créativité. La philosophie de l’entreprise a toujours été d’apporter une couche «positive» supplémentaire. De couleur d’abord. De fonctionnalité ensuite. Mais aussi d’éthique et de sens profond, aujourd’hui incarné par son programme Positive Impact.

En quoi consiste-t-il? «Nous sommes une entreprise locale et œuvrons de fait pour notre communauté, son développement et son excellence. Mais nous voulons aussi intégrer une dimension de durabilité et de responsabilité environnementale dans tout ce que nous faisons. Nous avons eu la chance initiale que les technologies que nous employons soient peu polluantes, peu gourmandes en eau et que l’énergie que nous utilisons soit renouvelable. Ensuite, nous avons été soutenus dans la démarche ESG par l’un de nos clients (Audemars Piguet, ndlr) au travers d’ateliers dédiés. Nous avons aussi rejoint le programme Swiss Triple Impact qui nous a permis de définir des objectifs qui sont pertinents au regard de notre activité», détaille Lucien Steinmann.

La démarche prend du temps et demande des investissements. Positive Coating emploie une personne à temps partiel pour s’occuper de cette mission. La société a ainsi pu mettre en place des objectifs précis de réduction de ses émissions carbones sur les Scope 1, 2 et 3: -28% d’ici 2030. Elle adopte également une politique de transition vers une économie circulaire en privilégiant les matériaux responsables et recyclables. L’approche est globale et s’appuie sur des collaborations fortes. Preuve que même les petites structures peuvent contribuer au changement de modèle économique.

«Nous pensons que nous avons aussi notre responsabilité et nous souhaitons investir les équipes dans cette voie, souligne Ophélie Steimann. En 2023, nous avons réalisé une Fresque du Climat au sein de l’entreprise. Cela permet une réelle prise de conscience de chacun, condition nécessaire pour avancer dans cette démarche d’amélioration continue.»

Positive Coating ne changera pas le monde toute seule, mais l’entreprise familiale met en place la stratégie nécessaire avec une vision humaine forte, des collaborations stratégiques, une créativité empreinte de responsabilité. Le tout revêtu de couleurs toujours inédites... comme la dernière technologie NanoDiamonds issue de poudre de diamants synthétiques le prouve encore.