a très récente «Usine 37» d’ETA à Villeret accueille de la production de mouvements mais aussi un espace d’un nouveau genre au rez-de-chaussée: le Laboratoire de Précision. Appartenant à Swatch Group, cet organisme de certification inauguré en 2023 se veut néanmoins neutre et indépendant, ouvert à toutes marques candidates, dans et hors groupe. Pour l’instant, seule Omega l’utilise – un peu à la manière, on se le rappelle, de la certification Master Chronometer du METAS, avec sa très haute norme antimagnétique, à ses débuts en 2015.

Et justement, le Laboratoire de Précision est reconnu par le Service d’accréditation suisse (SAS) selon la norme ISO/IEC 17025:2017 et certifié par METAS pour le standard Master Chronometer. Il s’agit ainsi du premier laboratoire capable de livrer à la fois les certifications Chronomètre et Master Chronometer sous un même toit.

En un peu plus de dix ans, Omega a certifié plus de trois millions de montres Master Chronometer. Plus d’un million de propriétaires se sont enregistrés afin d’accéder aux résultats détaillés de leur montre. Une montée en puissance qui a conduit la marque à internaliser et repenser la mesure chronométrique. La migration des tests vers le Laboratoire de Précision est en cours. En deux ans, le laboratoire a mesuré et certifié plus de 200’000 mouvements Omega.

Logique de big data

Le cœur technologique du laboratoire est constitué d’une petite «boîte noire», recueillant toutes les données, dans laquelle le mouvement se loge pour les tests. Des dizaines de telles unités sont alignées dans les installations de test à Villeret. Fruit de cinq ans de R&D, ce cube autonome et entièrement sans fil est capable de tester simultanément dix mouvements pendant plus de 80 heures sans recharge. Il est le cœur de la Dual Metric Technology, la nouvelle méthode de test développée ici.

Les certifications chronomètres traditionnelles reposent principalement sur des relevés optiques effectués à intervalles définis. Une méthode robuste, mais fondée sur des instantanés. Avec la Dual Metric Technology, Omega change d’échelle. Chaque unité embarque des capteurs de température, de position, d’accélération, de pression atmosphérique et de champ magnétique. Surtout, elle capture en continu la signature acoustique de chaque mouvement.

Dans une logique de «big data», cette technologie permet de récolter environ 5’000 mesures acoustiques et 3’000 points de données environnementales par jour et par montre. En deux ans, le laboratoire a ainsi accumulé plus de 24 millions de points de données.

Passer «de la photographie au film»

«Les méthodes traditionnelles capturaient un point de mesure par jour. Nous générons désormais des données dès la première seconde, souligne le directeur du laboratoire, Alexandre Hundzinger. La performance de la montre est toujours corrélée avec les conditions exactes qui l’affectent.»

Le système ne se contente plus de mesurer une dérive: il identifie précisément quand, où et dans quelles circonstances elle apparaît. Sensibilité thermique, variation d’amplitude, influence de la pression ou de la position: chaque battement est horodaté selon le Système international d’unités (SI) et intégré dans une architecture de big data propriétaire, stockée pendant dix ans dans les propres data centers du laboratoire.

L’un des grands défis techniques a été de parvenir à isoler totalement les montres des perturbations extérieures. «Nous avons dû garantir une isolation acoustique complète face aux vibrations externes et aux oscillations mécaniques», explique Alexandre Hundzinger.

L’ambition était de créer une nouvelle manière de caractériser le comportement réel d’une montre mécanique. «La tolérance dans le temps est essentielle. Entre les protocoles SAS et METAS, nous parlons de 25 jours de tests continus. Nous ne sommes pas dans une photographie instantanée, mais dans un film continu de la précision», ajoute le responsable.

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La Constellation Observatory

La nouvelle collection Constellation Observatory, dévoilée cette année, se veut l’illustration de cette technologie. Jusqu’à présent les tests de précision exigeaient une aiguille des secondes afin de permettre le suivi optique du mouvement. Grâce à la mesure acoustique continue développée par le Laboratoire de Précision, cette contrainte disparaît. D’où l’absence démonstrative d’aiguille des secondes sur le modèle. Ce qui permet, au passage, à la Constellation Observatory d’être la première montre à deux aiguilles à obtenir la certification Master Chronometer.

Avec ses huit étoiles représentant ses succès lors des concours de chronométrie, il était naturel pour la ligne Constellation d’être la première montre deux aiguilles certifiée Master Chronometer.

Le choix de la Constellation n’est pas anodin: la tradition chronométrique chez Omega est forte et dès 1952, la Constellation devenait la première collection de chronomètres produits en série par la marque. La nouvelle Constellation Observatory marque ainsi une forme de retour aux fondamentaux chronométriques, mais avec des outils du 21^ème siècle.

La nouvelle Constellation Observatory, certifiée Master Chronometer par le Laboratoire de Précision.

Ce qui pose une autre question. La marque a historiquement été un très grand client du leader de la certification chronométrique en Suisse, le COSC (qui lui aussi introduit d’ailleurs cette année une nouvelle certification Excellence allant au-delà des exigences de la norme chronométrique ISO, ndlr). Tous les modèles seront-ils désormais certifiés au Laboratoire de Précision, qui se pose en concurrent direct, lui aussi accrédité par le SAS? Raynald Aeschlimann, le CEO d’Omega, se veut diplomate dans sa réponse: pour lui, le fait d’avoir deux solutions de certification à disposition garantit une sécurité supplémentaire.

Président du conseil de direction du Laboratoire de Précision et spécialiste des horloges atomiques, le professeur Gaetano Mileti, de l’Université de Neuchâtel voit dans l’approche acoustique adoptée par l’insitution une évolution fondamentale de la métrologie horlogère.

Dans le laboratoire, les montres traversent des champs magnétiques de 15’000 gauss, passent dans des tunnels de magnétisation et démagnétisation, subissent des variations de température, des simulations de port au poignet, des tests d’étanchéité ou encore des gouttes d’eau froide destinées à reproduire des chocs thermiques réels.

La différence tient dans la manière dont ces phénomènes sont observés. C’est peut-être là que réside la véritable rupture du Laboratoire de Précision et sa Dual Metric Technology: transformer la certification horlogère d’un verdict en un outil de compréhension dynamique du comportement mécanique. Une évolution qui pourrait à terme influencer l’ensemble de la culture chronométrique suisse.