u début du 20^ème siècle, l’essor de l’aviation transforme profondément les besoins en matière d’instruments de mesure. Alors que les avions gagnent en vélocité et en autonomie, la navigation devient une science de précision où chaque seconde compte. Les pilotes, confrontés à des vitesses atteignant près de 300 pieds par seconde, doivent mesurer avec exactitude les intervalles de temps entre différents repères géographiques tels que montagnes, rivières ou lignes de chemin de fer.

Dans ce contexte, la montre de poche atteint rapidement ses limites. Peu pratique, difficile d’accès, elle ne répond pas aux contraintes d’un cockpit en mouvement. Dès 1911, Longines anticipe cette évolution en développant des chronographes de poignet spécialement conçus pour les pilotes - une innovation audacieuse à une époque où la montre-bracelet est encore perçue comme un accessoire féminin et reste marginale.

Le véritable saut technologique intervient dans les années 1930 avec l’apparition du chronographe flyback. Son principe est révolutionnaire: là où un chronographe traditionnel exige trois manipulations - arrêt, remise à zéro, redémarrage -, le flyback permet d’effectuer ces trois actions en une seule pression sur le poussoir inférieur.

Cette simplification transforme radicalement l’usage en vol. Elle réduit le risque d’erreur humaine, accélère la prise de décision et permet aux pilotes de recalculer leur trajectoire en temps réel. Dans un environnement où la moindre approximation peut entraîner une dérive de plusieurs kilomètres, le flyback devient un allié indispensable.

Apparue sur un modèle dès 1934 et protégée par un brevet déposé le 12 juin 1935 et publié en juin 1936 pour une durée de 15 ans, cette innovation confère à Longines une avance stratégique considérable et durable.

Longines réf. 4974, date de production Nov. 1942. Boîtier et poussoirs étanches, calibre 13ZN Flyback, 18 rubis, roue à colonnes, résistant aux chocs, balancier en Glucydur, antimagnétique. Boîtier: diamètre 37,5 mm, acier inoxydable, fond vissé.

Du calibre précurseur 19.73N aux calibres expérimentaux 15’’’ et 13.33Z

Si le flyback apparaît comme une rupture, il s’inscrit en réalité dans une longue tradition d’innovation. Dès 1911, Longines pose les bases de son expertise avec le calibre 19.73N. Héritier des mouvements de poche du 19^ème siècle, ce calibre est entièrement repensé pour s’adapter au poignet, intégrant une roue à colonnes, un compteur de 30 minutes et un mécanisme de saut instantané.

Longines réf. 4974, cal. 13ZN Flyback, date de production Nov. 1941.

Sous l’impulsion d’ingénieurs visionnaires comme Alfred Pfister, la manufacture au sablier ailé s’engage dans une quête constante de miniaturisation et de performance. Cette dynamique se poursuit dans les années 1930 avec le développement du calibre 15’’’ (basé sur un Valjoux 15 lignes modifié), produit entre 1934 et 1936 et utilisé comme plateforme d’expérimentation pour le flyback, puis celui du calibre 13.33Z.

Ce dernier marque une étape décisive. D’une grande sophistication, il est équipé d’une roue à colonnes ainsi que d’un compteur de minutes à saut instantané et sert de base aux essais du mécanisme flyback dès 1935. Il représente un défi technique majeur, notamment en raison de la remise à zéro «sous charge» (lorsque le mécanisme fonctionne).

Le 13ZN: naissance d’un mythe horloger

Ces développements successifs aboutissent au calibre 13ZN, lancé en 1936. Premier mouvement flyback produit en série, il est plus compact, plus robuste et mieux adapté à un usage professionnel que ses prédécesseurs, et s’impose rapidement comme une référence.

Techniquement, la construction du calibre 13ZN repose sur une architecture classique à roue à colonnes, gage de fiabilité et de souplesse lors de l’utilisation. Le mécanisme flyback - intégré et non modulaire - fonctionne avec fluidité.

Esthétiquement, le 13ZN se distingue par la qualité de ses finitions et illustre le savoir-faire de la manufacture en la matière. Associé à des innovations comme les boutons poussoirs étanches «mushroom pushers» brevetés par Longines en 1938, le 13ZN équipe des modèles conçus pour résister aux conditions les plus exigeantes.

Le brevet du flyback, demande déposée le 12 juin 1935 et brevet enregistré le 31 mars 1936.

Harmonieux et reconnu pour l’équilibre subtil qu’il établit entre précision, robustesse et esthétique, le calibre 13ZN est souvent considéré par les collectionneurs comme l’un des mouvements chronographes les plus aboutis. En témoignent les montants exceptionnels atteints récemment aux enchères par des modèles équipés du 13ZN.

Une pièce de référence 4270 («mushroom pushers») a été vendue le 7 novembre 2022 à Genève pour 182’000 francs suisses, soit bien au-delà de son estimation de 20’000 à 40’000 francs. La pièce n’étant pas liée à une célébrité, ce sont l’authenticité et l’histoire de la montre, confirmées par les archives Longines, qui justifient ce prix exceptionnel. D’autres enchères récentes ont vu des pièces de référence 4974 «Tre Tacche» (avec boîtier étanche à fond vissé) atteindre des prix compris entre 60 ’000 et 110 ’000 dollars, illustrant l’importance technique, historique et esthétique de cette montre.

À travers le calibre 13ZN et les modèles qui l’ont incarné, Longines a incontestablement marqué l’histoire de l’horlogerie et contribué à écrire celle de l’aviation, au poignet de pionniers tels que Jackie Cochran, Richard Byrd et Howard Hughes. Un héritage qui, quatre-vingt-dix ans plus tard, passionne d’autant plus les collectionneurs qu’il n’a été produit que pendant une quinzaine d’années.

POUR ALLER PLUS LOIN

Longines célèbre ses icônes horlogères avec un nouveau livre

Longines publie Les montres qui ont marqué l’histoire, un ouvrage de 288 pages signé par le journaliste et expert Pierre-André Schmitt, fruit d’une collaboration étroite avec l’équipe Brand Heritage de la marque et des collectionneurs du monde entier.

Le livre présente 50 montres emblématiques, associées aux exploits de personnalités telles que les aviateurs pionniers Jackie Cochran et Charles Lindbergh, le Prix Nobel de physique Albert Einstein, l’acteur-chanteur Yves Montand ou le champion de boxe Joe Louis.

«Depuis ses origines, Longines s’est illustrée par des décisions audacieuses et un esprit pionnier et la volonté de garder une longueur d’avance», rappelle Patrick Aoun, CEO de la marque. Daniel Hug, Responsable Patrimoine et Héritage, ajoute que «la dimension humaine du livre permet de comprendre comment, pour chacun de leurs propriétaires, posséder une montre Longines a souvent été déterminant dans la réussite de leurs exploits.»

Pierre-André Schmitt précise: «Chaque pièce raconte une histoire ou un contexte historique fascinant, révélant l’impact des montres Longines sur l’aviation, le sport et la science.» Illustré par 400 documents inédits, l’ouvrage offre une plongée dans l’histoire technique et humaine de Longines, soulignant l’innovation, l’élégance et l’esprit pionnier qui font la réputation de la marque au sablier ailé depuis 1832.